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・インスタントメッセンジャー（Instant Messenger）とは
インターネット上（又は同じネットワーク上）にて同じソフトを使用してる相手のオンライン状況がわかり、
瞬時にメッセージを送信しあうソフトの総称です。
「メッセ」、「メッセンジャー」、「IM」等と略されている事もあります。

　主な機能として、
・インスタントメッセージ
　瞬時にメッセージを相手に送る機能。サーバーを経由せず直接相手のソフトへ送信する。


・チャット
　個人or多人数でのリアルタイム会話機能。インスタントメッセージと同機能になっているソフトもあり。


・ファイル転送（送信）
　相手に直接（又はサーバーを経由して）ファイルを送る機能。


・ボイスチャット（音声チャット）
　音声会話する機能。マイクを使い、声と声での会話が出来る。


・ビデオチャット
　Webカメラやデジカメを使って、お互いの顔などを見せ合い動画会話する機能。ビデオ会議。


などがあります。
メッセンジャーの種類によって独自の機能が組み込まれている事が多いですが、
主な機能（メッセージ送信）は大体が一緒なので、解かりやすいかと思われます。


　普通に会話するだけならチャットソフトでも構わないのでしょうが、
インスタントメッセンジャーの最大の特徴として、「相手がオンラインかが解かる」という機能が存在し、
チャットソフトなどでは必要な待ち合わせの手間が幾分省けることになります。
登録をしてある相手がオンラインになれば、ソフト側でポップアップなどで通知され、
解かりやすく便利なものです。


詳しくは１からはじめるIMをどうぞ
（この解説文も１からはじめるIMと同じものです）

・一応の註約
同じ「IM」でも、「インスタントメッセージング」「インスタントメッセージ」などの略の意味があります。

・インスタントメッセージング
メッセージを瞬時に送り合う"機能"のことを示します
・インスタントメッセージ
瞬時に送り合うメッセージ自体のことを示します

まあ、どれでも意味としては似たようなものなので「IM」と言えば通じるのですが。